图片说明：啮齿动物和跳蚤是黑死病的主要传播媒介。
人们常常认为，至关重要的战役、思想界激烈的斗争是历史进程的纽带。总统、君王、独裁者等等独掌大权的人物在历史中扮演重要的角色，他们的行为与抉择推进了社会的发展。然而还有一些微小而不为人知的因素同样也颇具影响力。加州河滨大学的名誉教授，欧文·谢尔曼在《改变历史的十二种疾病》一书中描述了细菌、病毒、寄生虫是如何席卷城镇，造成大规模死亡，击垮伟大的领袖和思想家，并在此之后改变了政治、卫生和经济状况。谢尔曼在《美国新闻和世界报道》上论述了十二种臭名昭著的疾病是如何改变历史的。这些疾病包括：天花、肺结核、梅毒、艾滋病、流感、黑死病、霍乱、疟疾、黄热病和两种非传染病（血友病和卟啉病），以及一种植物疾病（马铃薯枯萎病）。
谢尔曼同时也解答了疾病爆发在当今是如何影响世界的这一问题。
天花：天花是唯一一种通过接种疫苗可以根治的疾病。天花的破坏性影响直接推动了预防医学的发展。免疫和疫苗的研究从本质上说是来自于对天花的研究。这为治疗其他疾病带来了希望，也许我们可以通过相似的方法根治其他疾病。
肺结核：人类与肺结核的斗争刺激了最初对抗生素的探寻。肺结核或许还促进了巴氏消毒法的推广，也就是通过高温来杀灭结核杆菌和可能会污染牛奶的病原体。肺结核会传染的性质同时也使得疗养院纷纷建立，结核病人在疗养院里被隔离起来进行治疗。
梅毒：从前，人们使用重金属（如水银）来治疗梅毒，这种疗法虽然给病人带来破坏性的后果，但是却从某种程度上促进了化学疗法的发展。这种通过性行为传播的疾病激励着化疗先驱保罗·埃里希寻找一种被他叫做“魔法子弹”的药物，也就是后来的“胂凡纳明”（又称“六零六”）。许多药物的历史都可以上溯到埃里希的试验，他将有机体进行染色以寻找可以结合并杀死寄生虫的药物。
艾滋病：“谈到传染病，不能不说说艾滋病。”谢尔曼说，“艾滋病是一种现代的疾病，也是一种无法预料的疫病。”如今可用的化疗手段能够有效地减少由艾滋病引发的死亡。艾滋病也可以通过“行为控制”来进行预防。
流行性感冒：在当今世界上很少有疾病能像流感一样造成如此广泛的影响和大量的死亡。尽管有许多种疫苗，流感仍然对全世界构成威胁。流感很可能影响了第一次世界大战的进程。在一战中，大量的士兵死于流感，各国的军事医疗系统也遭受重创。
黑死病：中世纪的欧洲曾长期笼罩在黑死病的阴云之下，因此也催生了通过隔离来控制疾病传播的方法。谢尔曼将中世纪的人们对黑死病做出的反应与现代人如何应对艾滋病相比较，他说，恐惧、无知、焦虑、和偏见来自于人们对于疾病性质的认识不够。
霍乱：由于下水道系统不够健全以及缺少清洁水源，霍乱曾今在世界上的许多地方疯狂蔓延，并且直到今日依然猖獗。卫生设施的改善在许多地方减轻了霍乱的影响。流行病学的发展帮助19世纪的英国医生约翰·斯诺推断出霍乱这种疾病通过水源传播，而霍乱弧菌的发现却在多年之后。
疟疾：疟疾是最致命的传染病之一，世界历史上有超过三亿例的疟疾病历记录。而在今天每年仍然有三百万人死于此病。对疟疾的预防手段也是最早控制传染媒介的实例之一。疟疾通过蚊虫叮咬传播，因此消灭蚊虫是预防疟疾的一个重要手段。谢尔曼说，欧洲人设法在非洲建立殖民地的原因之一，是因为非洲拥有大量的金鸡纳树。从金鸡纳树的枝干里提炼出的奎宁碱被广泛地用来治疗疟疾。
黄热病：尽管黄热病在很多国家已经销声匿迹，这种由蚊子传播的疾病可能会永远无法根除。这种疾病曾今干扰了巴拿马运河的施工，左右了《路易斯安那购买条约》的签订，以及实际上对二战前美国南部的发展产生了巨大的影响。“在美国北部，蚊子很难在冬天存活下去，北部就很少受到黄热病的侵害。美国南部的情况则恰恰相反，大批的人死于黄热病，人们常常因为这种疾病而变得疲惫不堪。”谢尔曼说：“这种不同也从中某些方面造就了北方人和南方人性格的不同，北方人大多积极乐观，而南方人则常常显得慵懒困倦。”
血友病和卟啉病：欧洲皇室成员曾今深受血友病与卟啉病的侵害。谢尔曼说，西班牙皇室曾因为血友病的影响而使得皇位后继无人，这给大独裁者弗朗哥的上台提供了机会。另外一个例子是俄国诺曼诺夫王朝的覆灭，也跟血友病有关系。沙皇患有血友病，无法长时间操劳政务，这为布尔什维克党的崛起创造了条件。
英国的许多君主曾因为患有卟啉病而无法管理国家。卟啉病会造成一系列的精神问题，例如产生幻觉，患妄想症和焦虑症。有人说英王乔治三世对于美洲殖民地问题的处理多处欠妥，这很可能是由于卟啉病的影响，因此也促使了美国独立战争的爆发。
马铃薯枯萎病：谢尔曼将疾病的范围从人类疾病拓展到农作物疾病。马铃薯枯萎病在历史上有着深远影响，这种植物疾病曾在19世纪中叶让整个爱尔兰的粮食生产遭受灭顶之灾，因为马铃薯一直以来就被爱尔兰人作为主食。谢尔曼说，其他的植物疾病在今天仍然可以造成严重的后果。许多农业大国仅仅依靠种植某一种农作物作为举国的经济支柱，这样的话，一种单一的疾病就能对整个国家的农业构成威胁。爱尔兰的饥荒使得大量的爱尔兰人移民到美国。这些移民壮大了美国民主党势力，他们积极为工会的发展出谋划策，并且从很多方面塑造了美国的民族特征。（完）（小然）
