２０年间，艾滋病病毒在全球范围内迅速传播，全世界约２２００万人死于艾滋病，３６１０万人感染上艾滋病病毒，全世界每天有８５００多人成为新的艾滋病病毒感染者，艾滋病成了现代历史上最严重的瘟疫。
２０年间，艾滋病在全世界的传播过程中表现出４个特点：
首先，它蔓延的速度快、范围广。据联合国显示的资料表明，仅去年一年，全世界范围内就有５３０万人被艾滋病病毒感染，即每天有１·４５万人受到感染。
第二，艾滋病已从城镇蔓延到农村。由于贫穷、文盲、妇女地位低下、人员流动频繁、缺乏防治艾滋病的基本知识，以及无法得到与防治有关的医疗服务等因素，农村地区的艾滋病迅速蔓延。在印度有７３％的艾滋病感染者生活在农村，在全球不少地区农村的传播速度明显高于城镇。
艾滋病还使青年人首当其冲，年轻人成为感染艾滋病的主要群体。据联合国统计数字显示，目前在全世界所有艾滋病病毒携带者中，大约有一半的人是在２５岁之前感染上艾滋病病毒，其中大多数人在３０岁之前死于艾滋病或其他相关的疾病。
第三，发展中国家艾滋病患病率高。全世界约９５％的艾滋病患者来自防治能力非常有限的发展中国家，其中非洲地区十分突出，撒哈拉以南非洲地区是艾滋病重灾区。据联合国公布的统计数字，到２０００年底，非洲的艾滋病人和病毒携带者就占全球总数的７０％以上，儿童占全球总数的８０％。这一地区有３８０万人感染了艾滋病病毒，２４０万人死于艾滋病。在南部非洲国家，艾滋病感染率已经达到了惊人的程度。即便在南非这一经济状况较好的国家，也有２０％的人感染上艾滋病病毒。
中美洲和加勒比地区以及东欧与原苏联地区的艾滋病形势将日趋严重。加勒比地区的艾滋病病毒感染率仅次于撒哈拉以南非洲地区，并呈现不断上升的势头。目前东欧地区与前苏联地区的艾滋病传播情况令人担忧。到２０００年底，中、东欧和中亚地区共有７０万艾滋病病毒感染者，与以前相比有了大幅度的增加。
此外，亚洲地区，特别是南亚地区的艾滋病感染率也呈上升趋势。亚洲地区的艾滋病流行情况在国与国之间和一国内部不同地区之间的差别很大。柬埔寨、缅甸和泰国１５岁至４９岁的人中艾滋病感染率超过１％。到２０００年底，东亚和太平洋地区的成年人和儿童艾滋病病毒感染者的数量为６０万，南亚和东南亚地区为５８０万。印度是南亚和东南亚地区感染艾滋病病毒人数最多的国家，约占这一地区总数的三分之二。
